这里以后，冯有茂全家逃到一个偏僻村落的破庙里，住了一个颇长的时期。这期间，历经了许多艰难和酸辛，吃、喝、穿一切生活需用都无着落。经过了若干转折之后，冯有茂才投到一家张姓家做佣工。这是冯有茂正式充当佣工的时期，同时也是他投军的始点。
张家是个地主，家里有两个儿子。老主人渴望他们获得功名，支持门第，因此在冯有茂未来以前，已经请了一位武术教师在家，替小主人教些石头弓箭刀枪一类的课程。
两位少爷却和一般的阔少没有两样，一切纨袴子弟的习气无不应有尽有。穿的绫罗绸缎，吃的离不了鸡鸭鱼肉，早晨老不起床，叫一声，哼哼大半天没有动静。
冯有茂生性勇武，酷好武艺，看见小主人放着这样好的教师在家，不知努力上进，心里着实惋惜，于是不时在那教师跟前讨教几套，空闲的时候就搬石子，耍弓箭，独自苦学潜修。
教师看见冯有茂穷苦而有志气，功夫也很有根底，心里喜欢，加倍尽心指教。这样练习了一个时期，冯有茂的技术已经大有可观。
考期到了。冯有茂奉命担着行李送小主人去应考。不知由于怎样的一个机缘，冯有茂也得到入场应试的幸运。
进了试场，两个阔少连射了三箭，一箭也没有射中，石子不消说也没有举起来。下来了，臊得面红耳赤，结果是名落孙山。平素娇生惯养，一点苦功也没有下过，临事自必当场出丑，给爹妈丢脸，这也是不足奇怪的。
冯有茂与试的结果，三箭都射中了，石子也举得合格，居然入学了。这在他自己也是没有料到的。久经折磨的冯有茂，这时才觉得稍稍吐了一口郁闷之气。
冯有茂考上了武秀才，祖母却因此受过一次很大的窘困，说起来也很有趣味。原来冯有茂佣工的期间，祖母已返故乡竹柯村。故乡虽然并没有可留恋的地方，然而生活到底比较外乡容易些。外面人地生疏，生活艰难，再三考虑，祖母才离开冯有茂回乡。
为了分在两下，日子更好过一点。冯有茂入学之后，送报子的星夜到竹柯村报喜。在清代科举盛行的时候，有人专门靠着报喜为生，每逢榜张出之后，这般人瞅着榜上的一个名字，看清籍贯，即疾驱地拼命跑向目的地。跑得快了，可以得头报，多赚些赏钱；若是慢了，成了二报三报，就不值钱了。
任何人家的父兄，接到自己家子弟功名成就的喜讯，谁都乐意掏些赏钱，表示自己的快慰。但是这次报冯有茂喜讯的报子，可算是生意不佳了。
报子到家的时候，祖母赤着脚，挽着裤腿，正在田里插稻秧，无论如何，也没有想到这时她的儿子会考取功名。送报的查问了半天，才有人把祖母从田里找回来。
祖母到了家，院子里已经站满了人，看见她来了，一拥围上来，乱嚷着贺喜。大家都说她从此苦尽甘来，吉利话说了一大堆，弄得祖母大半天茫然不知所措。
俗语说，自己的苦只有自己明白。祖母的艰难也只有她自己知道。大家正在恭维贺喜，吉利话讲得起劲的时候，却不想字字都刺激了祖母的神经，使她听了伤心。
在一片笑语欢腾声中，祖母忽然呜咽起来了。家庭一贫如洗，四壁萧然，每天两餐饭都发生问题，拿什么招待报喜的呢？一样的喜讯，到了穷人家，就变成了无法应付的难题！
后来多亏了亲戚家，察知了祖母的隐衷，赶快地跑到家里，兜了一些鸡子和几斤米过来替祖母发赏给那报子。可是报喜的却大大地不高兴，经邻里多方劝解，才勉强打发他走，算解了祖母的围。
考取武庠，虽然算不了一件什么了不起的大事，可是冯有茂的生活却因此发生了很大的变化。这变化实含有严重的时代意义，决不是偶然的。
冯有茂考中武秀才，是他从军的一个重要关键。他最初投身铭军。铭军，为刘铭传所带领故名。他是李鸿章旗下淮军将领之一，在晚清很负盛名。冯有茂初到军中，在差遣队当差，后来慢慢地升到哨长和哨官。
此时，虽然太平天国起义被镇压，但各地暴动风起云涌。冯有茂随军先是平叛陕甘民乱，又随左宗棠远征新疆，几千里的黄沙漠漠，全靠双脚长途跋涉，好像永远走不到头。一路上只能以红薯充饥止渴。以至于以后看到卖红薯的，都会恶心作呕。连连吐酸水。
从新疆回来，队伍开到山东济宁驻防。在这里冯有茂娶妻游氏，第二年生下长子基道，又一年，铭军就地解散。冯有茂原本想带着妻儿回安徽老家，预备考取武举人，但因故没有考成。
四年后，冯有茂重回济宁，不久，便重新入伍，随淮军开到直隶青县兴集镇驻扎，第二年，游氏在此生下二子冯基善。随后又先后生了五个孩子，可惜，由于家境贫寒，后来都没有长大便夭折了，只有大哥基道和老二基善长大成人。
冯基善出生时，祖母已经去世了。后来李鸿章到直隶，淮军分驻于洋郡各属。于是保定府“五营练军”开始，冯有茂就到保定府，全家也都搬去同住。因此，这儿就成了冯基善儿童时代的养育之地，成了冯基善的第二故乡。