从户部衙门出来，包诚伯并未气馁，又接连拜访了几位在清流中有些声望、思想相对开明的官员，如翰林院的张学士、都察院的李御史。过程大同小异：质疑、争论、部分认同、最终以“需从长计议”、“待禀明上峰”等托词告终。收获寥寥，但包诚伯凭借其渊博的学识、清晰的思路、诚恳的态度以及那份忧国忧民的赤子之心，也并非全无所得。至少，“包诚伯要办新式大学”的消息，开始在京城一部分开明士大夫的小圈子里悄然流传，引来了或好奇、或嘲讽、或暗中关注的目光。
然而，最大的难题，像一座无法逾越的大山横亘在眼前——银子！
朝廷指望不上，官员们口头支持容易，真金白银却吝啬得很。包诚伯初步估算，要租赁像样的校舍（静思斋太小），购置基本的教学用具（尤其是昂贵的西式实验仪器），支付教师薪俸（特别是洋教习），购买中西书籍……没有上万两白银，根本启动不了。
夜深人静，包诚伯坐在书桌前，对着油灯下摊开的账本，眉头拧成了一个川字。烛火跳跃，映照着他疲惫而焦虑的脸庞。变卖祖产！这个念头在他心中盘旋已久，此刻变得无比清晰和沉重。
“翰哥……”玉娘端着一碗热气腾腾的莲子羹，轻轻走进书房。她看着丈夫憔悴的样子，心疼不已。白天包诚伯与几位官员周旋的情景，她虽未亲见，也能想象其艰难。“还在为银子发愁？”
包诚伯抬起头，看着相伴多年的妻子，眼中充满愧疚和决然：“玉娘，我想……我想回趟江南，把……把祖传的那百亩水田，还有那几幅……爷爷珍藏的宋元古画……变卖了。”
“什么？！”玉娘手一抖，碗里的莲子羹差点洒出来，脸色瞬间变得苍白，“臣哥！那……那可是祖产啊！是包家几代人传下来的基业！那几幅画，更是公公（包诚伯父亲）生前的心头好，临终前千叮咛万嘱咐要好好保存的……”她的声音带着哽咽。作为传统的大家闺秀，祖产在她心中的分量极重，那是家族的根脉和体面。
包诚伯站起身，走到玉娘面前，紧紧握住她微凉的手，眼神坚定如铁，声音低沉而饱含力量：“玉娘！我知道，这如同剜我的心！可你想想，皮之不存，毛将焉附？如今列强欺凌，山河破碎，若国亡了，覆巢之下，焉有完卵？我们守着这些祖产古画，又有何用？不过是他人砧板上的鱼肉罢了！”
他看着妻子眼中涌出的泪水，心中绞痛，语气却更加坚决：“这些田产、古画，放在那里，不过是死物。若将它们化作京师海运大学堂的砖瓦，化作照亮青年学子求知道路的灯火，化作培育救国图强人才的沃土，它们便有了新的生命！这才是对祖宗基业最好的传承和光大！为子孙后代，挣一个不再受欺辱、堂堂正正的前程！玉娘，这比守着几亩田、几幅画，有意义千倍万倍啊！”
玉娘看着丈夫眼中那近乎燃烧的信念之光，感受着他手心传来的滚烫温度。她想起了丈夫这些年来的忧思，想起了他谈起国事时的痛心疾首，想起了他描绘教育救国蓝图时眼中的神采。她明白，丈夫的心志已决，九头牛也拉不回来了。与其让他带着对家人的愧疚去奋斗，不如全力支持他。她反握住包诚伯的手，虽然泪水还在眼眶打转，声音却异常清晰和坚定：“臣哥，我懂了。你想做的是天大的好事，是真正为包家积德、为国尽忠的大事！你去办吧！家里……有我。”
夫妻二人相顾无言，唯有烛火噼啪作响，映照着两张写满决绝与柔情的脸庞。
变卖祖产的过程充满了世态炎凉。江南老家的族人听闻包诚伯要变卖祖田办学，一时哗然。族老们纷纷指责他“败家”、“不肖”、“被洋鬼子的邪说迷了心窍”。昔日交好的乡绅也大多避而不见，或冷嘲热讽。只有少数几位开明的远亲，感佩包诚伯的志向，象征性地出了些钱。
包诚伯顶着巨大的压力，忍受着族人的白眼和非议，以低于市价的价格，迅速处理了田产和古画。当他怀揣着换来的几千两银票回到北京时，心情异常复杂，既有失去祖产的痛楚，更有为理想迈出关键一步的悲壮。
但这还远远不够。包诚伯深知，必须寻求更多社会力量的支持。他又开始了新一轮的奔走，目标转向了那些与洋人打交道较多、思想相对开明的富商巨贾。
过程依旧艰难。他在许多高门大户的门房里一等就是半天，冷板凳坐穿，茶水喝到寡淡无味。看门人的冷脸，管家敷衍的推脱，主人“恰巧不在”的托词，都是家常便饭。有人直接嗤之以鼻：“办学？还是教洋文的？包老爷，您这是要培养二毛子吗？”有人则委婉拒绝：“包先生志向高远，鄙人佩服。只是近来生意艰难，周转不灵，实在有心无力啊。”
这一日，包诚伯打听到一位名叫赵德海的大茶商刚从南洋归来。此人在广州、上海经营茶叶多年，与洋行打交道甚密，家资颇丰，且思想开通，曾资助过几家新式学堂。包诚伯打定主意，一定要见到他。
在赵府气派的门房外，包诚伯从午后一直等到日头西斜。门房见他衣着朴素但气度不凡，又听说是为办学而来，倒也没太为难，只是茶水续了一次又一次。包诚伯也不急，就坐在条凳上，拿出随身携带的一本《泰西工艺新编》，借着天光静静阅读。
眼看天色将晚，府内似乎有了动静。一辆装饰华丽的西洋马车停在门前，车上下来一位穿着考究绸缎长袍、留着八字胡、红光满面的中年人，正是赵德海。他显然刚赴宴归来，带着些许酒意。
包诚伯立刻起身，整理了一下衣袍，上前一步，拱手行礼：“敢问可是赵德海赵老板当面？晚生包诚伯，冒昧打扰。”
赵德海眯着眼，打量了一下包诚伯：“哦？包人？久仰大名。听说你最近在筹办什么……新式学堂？”语气带着一丝酒后的随意和不甚在意。
“正是。京师海运大学堂，旨在融汇中西，培育通才，以图教育救国。”包诚伯不卑不亢，开门见山。
赵德海打了个酒嗝，摆摆手，有些不耐烦：“救国？谈何容易！包大人，不是赵某泼你冷水。这洋人的玩意儿是好，可咱们这老大的国家，积重难返啊。办学？那是个无底洞！你有多少家底往里填？走走走，改日再聊，赵某今日乏了。”说着就要往府里走。
包诚伯并未阻拦，只是在他身后，用清晰而平静，却充满力量的声音说道：“赵老板走南闯北，见识广博。当知今日之世界，乃优胜劣汰之世界！西人何以船坚炮利？非天生神力，实乃格致之学昌明，人才辈出！我华夏欲图存自强，非从根本着手，培育新式人才不可！今日之学子，便是明日之国柱！今日投入之银钱，便是明日强盛之基石！晚生自知力量微薄，变卖祖产，杯水车薪。然集腋成裘，聚沙成塔！京师海运大学堂，愿作那第一粒火种，纵使微弱，也要燃起希望之光！赵老板若觉此事渺茫，晚生不敢强求。只是他日国门洞开，洋商大举涌入，挤占市场，操纵金融之时，赵老板的茶叶生意，又将凭何立足？难道靠那几个连合同条款都看不明白的通译吗？”
这番话，像一盆冷水，瞬间浇醒了赵德海的几分酒意。尤其是最后那句关于“洋商挤占”、“通译无能”的诘问，直戳他作为一个商人的痛点！他猛地停住脚步，转过身，重新仔细地打量着眼前这个看似文弱、眼神却如磐石般坚定的书生。
包诚伯的话，没有空洞的口号，而是点出了残酷的现实和未来潜在的危机。赵德海想起了自己在上海与洋行谈判时，因为翻译不准确而吃过的暗亏；想起了洋商凭借先进技术和资本，对本土产业的挤压。他忽然意识到，包诚伯要做的，不仅仅是办一所学校，更是在为这个国家的未来，为像他这样的商人，培养能与洋人平等对话、甚至抗衡的人才！
“教育救国……火种……”赵德海喃喃自语，脸上的酒意和漫不经心彻底褪去，取而代之的是一种商人的精明和一丝被点燃的热血。他猛地一拍自己光亮的脑门，发出“啪”的一声脆响，然后大步走回到包诚伯面前，眼睛瞪得溜圆，一把抓住包诚伯的手腕，力道之大让包诚伯微微皱眉。
“包先生！”赵德海的声音洪亮起来，带着激动，“您这份心志，这份见识，这份……这份砸锅卖铁也要干的狠劲儿！赵某……佩服！真他妈佩服！”他爆了句粗口，显得更加情真意切，“您说得对！没人才，咱永远矮人一头！做生意要吃亏，国家更要挨打！这火种，得点！必须点！”
他松开包诚伯的手，叉着腰，胸膛起伏，仿佛下了极大的决心：“包先生，您这京师海运大学堂，赵某投了！五千两！现银！就当……就当给孩子们买点洋墨水喝！买点烧杯试管玩玩！您可别嫌少！”
峰回路转！包诚伯几乎不敢相信自己的耳朵！巨大的喜悦瞬间冲垮了他连日奔波的疲惫。他激动得嘴唇微微颤抖，深深一揖到地，声音带着难以抑制的哽咽：“赵老板！高义！天大的高义！包诚伯代京师海运大学堂未来之学子，代我华夏未来之希望，叩谢赵老板！这墨水，必能写出救国图强的锦绣文章！这试管，必能炼出民族复兴的基石！”
赵德海豪爽地大笑起来，用力拍着包诚伯的肩膀：“哈哈哈！好！包先生，我就等着看您的锦绣文章和基石了！走，进去喝杯茶！上好的雨前龙井！咱们细聊！”他不由分说，拉着还有些发懵的包诚伯，走进了赵府那扇朱漆大门。
夕阳的余晖洒在两人身上，拉出长长的影子。这五千两，如同久旱后的甘霖，不仅解了燃眉之急，更让包诚伯看到了民间蕴藏的开明力量，看到了京师海运大学堂破土而出的真正曙光。
夜色深沉。喧嚣了一天的京城渐渐沉寂下来。宣武门外的“静思斋”小院里，唯有一扇纸窗还透着昏黄的灯光。
包诚伯坐在书案前，桌上摊开着那份《京师海运大学堂章程》，旁边是赵德海那张五千两的银票，还有变卖祖产得来的几千两银票。他手中拿着一支笔，却并未书写，只是静静地凝视着跳跃的烛火，仿佛要从那微弱的光芒中汲取力量。
今日的经历如同走马灯般在脑海中回放：孙尚书的佛珠、玉娘含泪的支持、族人鄙夷的目光、门房的冷脸、赵德海拍案而起的豪爽……屈辱、温暖、坚定、希望，种种情绪交织在一起，最终都沉淀为一种更加深沉的责任感。
路，才刚开了个头。聘请教习、租赁校舍、招收学生、设置课程、应对守旧势力的攻讦……无数艰难险阻还在前方。但手中这近万两银子，如同沉甸甸的砝码，让他心中的天平，终于从绝望的深渊，稳稳地倾向了希望的一边。
他拿起笔，蘸饱了墨，在章程的扉页空白处，郑重地写下两行字：
筚路蓝缕，以启山林。
虽千万难，吾往矣！
墨迹在烛光下显得格外凝重。窗外，秋风掠过枯枝，发出呜咽般的声响。但在这小小的静思斋里，那盏孤灯的光芒，却仿佛比任何时候都要明亮和坚定。它微弱，却执着地燃烧着，穿透了深秋的寒意和时代的阴霾，昭示着一个艰难却充满希望的开始。
京师海运大学堂，这株承载着教育救国梦想的幼苗，终于在现实的土壤中，扎下了第一缕根须。它的未来，注定要在风雨飘摇中，顽强生长。