一、决意西行
庚午年冬，太平村的寒风来得格外早。
陈家偏房的屋檐下，黄卫青坐在那张守正用毛竹为他特制的轮椅上，腿上盖着周玉莲用各色碎布拼凑的薄毯。毯子虽旧，但浆洗得干净，针脚细密——这是周玉莲在油灯下一针一线缝制的，她说“碎布如百家衣，能聚福气”。可福气似乎总与黄家无缘。
“咳咳……咳咳咳……”里屋传来念兵撕心裂肺的咳嗽声，每一声都像钝刀在黄卫青心头划过。孩子已十岁，却瘦小得像个六七岁的孩童，蜷缩在土炕角落，脸色青白中泛着不祥的暗金。最触目惊心的是他心口那道青黑色脉络——自中秋那夜咳血加剧后，这蛛网般的脉络便从心窝向四周蔓延，如今已爬至锁骨下方，在昏暗的光线下微微蠕动，仿佛有活物在内。
周玉莲端着药碗从灶间出来，碗里是刚煎好的“固本培元汤”——用最后一点黄芪、党参，配上当归、枸杞熬成。她坐在炕沿，小心翼翼扶起念兵，一勺勺喂药。孩子勉强喝了几口，忽然一阵剧烈咳嗽，药汁混着暗红的血块喷了出来，溅了周玉莲一身。
“兵儿！”周玉莲声音发颤，忙用布巾擦拭。念兵虚弱地喘息着，眼睛半睁，瞳孔已有些涣散：“娘……我冷……心口像有虫子咬……”
黄卫青推动轮椅来到炕边。他执起儿子细瘦如柴的手腕，三指搭脉。指下脉象细弱如游丝，尺脉沉涩如石，这是心脉将绝的征兆。更让他心惊的是，当他的指尖触及念兵皮肤时，能清晰感觉到一股阴寒的怨气在孩子经脉中流窜——这绝非寻常病症，而是黄家诅咒的残余力量，借着孩子体弱，再次发作。
“卫青……”周玉莲看向丈夫，眼中是深不见底的绝望，“兵儿这身子……怕是撑不过这个冬天了。”
黄卫青沉默良久，目光落在轮椅扶手暗格上。那里藏着一枚柳叶镖，是龙阿普当年所赠，镖身刻有一行小字：“蛇未死，必再噬。”他抚摸着冰冷的镖身，仿佛能感受到湘西深山那股熟悉的草木气息。
“玉莲，”他缓缓开口，声音因久未多言而沙哑，“我要带兵儿回湘西。”
“回湘西？”周玉莲一怔，“可你的腿……”
“让守正陪我们去。”黄卫青望向窗外北方，那是湘西的方向，“这世上若还有一人能解兵儿身上的诅咒残余，只有龙阿普。当年他用金蚕蛊为念虚续命，如今……或许也能救兵儿。”
“可这一路千里，你的腿伤未愈，兵儿又病成这样，如何走得了？”
“走不了也要走。”黄卫青握紧妻子的手，那双手因常年劳作而粗糙，却温暖依旧，“念虚、念春的债，我还不了。但兵儿、念国他们……我要给他们挣条活路。若连兵儿也保不住，我黄卫青活着还有什么意思？”
周玉莲泪如雨下，重重点头。她知道，丈夫心意已决。这三年，他虽身残心死，但骨子里那股匠人的倔强从未磨灭。为了孩子，他愿意再拼一次。
当夜，黄卫青将守正叫到房中。这个当年青涩的少年，如今已是三十四岁的汉子，因在太平村开荒种地、帮工打铁，皮肤黝黑，双手布满老茧，但眼神依旧忠诚。
“守正，师父要托你一件大事。”黄卫青郑重道。
“师父请吩咐，弟子万死不辞。”
“我要带兵儿回湘西蝴蝶谷，找龙阿普救命。但我这腿……”黄卫青拍了拍残废的左腿，“需你一路护送。此去路途遥远，山高水险，兵儿病重，我又是个废人，凶险万分。你若不愿，师父不怪你。”
守正“扑通”跪地：“师父说的什么话！当年若不是师父收留，守正早饿死街头了。莫说送师父师弟去湘西，就是刀山火海，守正也去得！”
“好！”黄卫青眼中闪过久违的光彩，“你明日就去准备。找陈老表买些干粮，再弄辆结实些的板车，铺厚实些。兵儿受不得颠簸，我的轮椅也要带上。银钱……”他顿了顿，“把玉莲那对银镯当了吧。”
“不可！”周玉莲推门而入，手中捧着一个小木匣，“镯子不能当，那是念想。我这里还有些体己。”她打开木匣，里面是些散碎银元、铜钱，还有几件简单的银饰——是这些年村民看病送的谢礼，她一直舍不得用。
“师娘，这……”守正眼眶发热。
“拿着！”周玉莲将木匣塞给守正，“穷家富路，多备些总没错。卫青，你和兵儿一定要平安回来。我和念国他们在太平村等着。”
三日后，一切准备就绪。
陈老表帮着改造了一辆板车，车身用老杉木加固，轮子包了层旧轮胎皮减震。车上铺了厚厚一层干草，再覆以被褥。守正还细心地在车顶搭了个简易竹棚，覆以油布，可遮阳挡雨。黄卫青的轮椅被固定在车尾，他自己则被守正抱上车，与念兵并排躺着。
离别那日，天未亮。太平村还沉浸在睡梦中，只有溪水潺潺。周玉莲带着念国（15岁）、念军（13岁）、念平（12岁）和双胞胎念云、念珠（6岁）送到村口。孩子们一个个与父亲、弟弟告别，个个眼眶通红，却强忍着不哭出声。
“爹，您一定要带弟弟回来。”念国握着父亲的手，少年已初具大人模样。
“爹放心，我会帮着娘照顾好家里。”念军挺着胸膛。
念平默默将一包炒米塞到守正怀里：“守正哥，路上饿了吃。”
双胞胎一左一右抱住父亲，念云细声说：“爹，我等您回来教我做风筝。”念珠则掏出一颗捂得温热的鸟蛋：“给弟弟路上吃。”
黄卫青一一抚摸孩子们的头，喉头哽咽，说不出来话来。最后，他望向周玉莲。妻子瘦了许多，鬓角已见白发，但背脊挺直，眼中是坚韧的光。
“玉莲，辛苦你了。”
“说什么辛苦。”周玉莲为他掖好被角，又摸摸念兵滚烫的额头，“早去早回，我们等你。”
守正拉起车绳，板车缓缓启动。黄卫青回头望去，妻儿的身影在晨雾中渐渐模糊，太平村在身后越来越小，最终消失在山道拐弯处。
此去湘西，千里之遥，前路未卜。
二、险途千里
板车在崎岖山道上艰难前行。
守正一人拉车，车上是黄卫青和念兵，加上行李、干粮、药材，足有三百斤重。他脖子上套着绳套，身体前倾，一步一步，脚踏实地。遇到上坡，他需将绳套勒在肩上，几乎匍匐前进；下坡时，则要用身体抵住车尾，控制车速。不过半日，他肩膀已被绳索磨破，鲜血浸透粗布衣衫。
黄卫青看在眼里，心中酸楚。他几次想下车自己摇轮椅，都被守正拦住：“师父，您腿脚不便，兵儿又病着，好生歇着就是。这点路，弟子走得动。”
最艰难的是念兵的病情。孩子时昏时醒，高烧不退，咳血越来越频繁。黄卫青沿途采些草药——鱼腥草、车前草、金银花，用随身小陶罐煎了喂他，但效果甚微。有次夜宿破庙，念兵忽然浑身抽搐，口吐白沫，心口青黑脉络剧烈跳动。黄卫青急用银针刺其人中、合谷，又咬破指尖，以血在孩儿额头画“安神符”，折腾半个时辰方缓。
“师父，兵师弟这病……”守正忧心忡忡。
“是诅咒反噬，已侵入心脉。”黄卫青疲惫地靠在车壁上，“寻常草药只能暂缓，治标不治本。必须尽快到蝴蝶谷，请龙阿普以金蚕蛊导引，方有一线生机。”
他们昼行夜宿，避开通衢大道，专走偏僻小路。即便如此，仍几遇险情。
过沅江时，渡口被溃兵把守，强索过路费。守正身上银钱所剩无几，黄卫青只得取出那枚柳叶镖，对守兵头目道：“这位军爷，此镖乃湘西黑苗寨信物。我们此行是去苗寨求医，还请行个方便。”
头目接过柳叶镖，见镖身刻有古老苗文，脸色微变。湘西苗民彪悍，官府亦忌惮三分。他挥挥手放行，却压低声音警告：“最近湘西不太平，有日本人在那一带活动，好像在找什么东西。你们小心些。”
“日本人？”黄卫青心中一凛。柳继业与冈本勾结，莫非已渗透到湘西？
渡江后，进入湘西地界。山路越发陡峭，有时几乎是在悬崖边行走。守正的鞋底磨穿了，用草绳捆扎继续走；干粮将尽，他挖野菜、捕山鼠充饥。有次遇山洪暴发，板车险些被冲走，守正死死抓住车辕，在齐腰深的洪水中站了整整一个时辰，等水退去，人已冻得嘴唇发紫。
黄卫青看着这个忠厚的徒弟，心中既感动又愧疚。他想起当年在岳麓山，守正还是个腼腆少年，跟着他学木工，总是最认真那个。如今，自己这个做师父的，反倒成了拖累。
“守正，这些年，师父亏欠你太多。”
“师父说的哪里话。”守正咧嘴笑了，露出被山风吹裂的嘴唇，“没有师父，就没有守正的今天。当年在文星里，要不是师父收留，我早饿死了。这点苦，算不得什么。”
腊月二十三，小年夜，他们终于抵达沅陵。
此时的沅陵城，比七年前更加破败。城墙多处坍塌，街市萧条，行人匆匆。守正找了家最便宜的小客栈住下，用最后几个铜钱买了碗热汤面。黄卫青将面汤喂给念兵，孩子勉强喝了几口，又昏睡过去。
是夜，黄卫青让守正去码头打听去蝴蝶谷的船。守正带回一个坏消息：去蝴蝶谷的水路因土匪出没已断，陆路则要翻过三座大山，此时大雪封山，根本过不去。
“师父，怎么办？”守正满脸愁容。
黄卫青沉默良久，从怀中取出那枚柳叶镖：“去找‘刘记马帮’的刘老拐。若他还活着，或许有办法。”
守正依言寻去。所幸刘记马帮还在，刘老拐虽老了十岁，背更驼了，但精神尚好。见到柳叶镖，他二话不说，从马厩牵出两匹瘦马，又备了干粮、皮袄：“黄师傅的事，就是我的事。雪封山不要紧，我知道一条猎道，能绕过去。只是这条路险，你们要受些罪。”
次日黎明，三人两马上路。刘老拐在前引路，守正背着念兵，黄卫青被绑在马背上。所谓猎道，实则是野兽踩出的小径，最窄处仅容一人侧身通过，一侧是万丈悬崖。马匹行走艰难，有次前马蹄下打滑，黄卫青连人带马险些坠落，幸而被崖边一棵老松挂住。刘老拐用绳索将他拉上来时，他左腿伤处再次崩裂，鲜血染红了裤管。
如此跋涉五日，终于在腊月二十八黄昏，看到了那片熟悉的桃林。
三、蝴蝶谷三年
蝴蝶谷的桃林，竟真的在冬日开花。
当刘老拐指着远处那片粉红云雾时，黄卫青几乎以为自己在做梦。时值深冬，万木凋零，可蝴蝶谷的桃树却灼灼其华，粉白相间的花朵在雪光映衬下，美得不似人间。更奇的是，谷中温暖如春，与外界凛冽寒风判若两个世界。
“这是龙阿普以蛊术滋养的‘四季桃’。”刘老拐解释，“据说用了金蚕蛊息，让桃树逆天时而开，既为炼丹入药，也为镇守谷中地气。”
竹楼依旧，但明显陈旧了许多。茅草屋顶补了又补，竹墙因常年烟熏而发黑。楼前药田倒还茂盛，只是杂草丛生，显然主人已无力精心打理。
“龙前辈！龙前辈！”守正高声呼喊。
许久，竹楼门“吱呀”开了一条缝。一个佝偻的身影缓缓走出——是龙阿普。七年未见，老人已老得不成样子。他头发全白，稀疏得能看见头皮，脸上皱纹深如刀刻，背驼得几乎对折，手中乌木拐杖颤抖不停。唯有那双眼睛，依旧浑浊中透着锐利的光。
“是……黄师傅？”龙阿普眯眼辨认，声音嘶哑如破锣。
“龙前辈，是我，黄卫青。”黄卫青被守正扶下马，想要行礼，却因腿伤一个踉跄。
龙阿普快步上前扶住——那动作竟出奇地稳。他目光落在黄卫青残废的左腿，又看向守正背上奄奄一息的念兵，眉头紧锁：“进屋说。”
竹楼内陈设依旧，但多了股浓重的药味和老人味。龙阿普让守正将念兵放在竹榻上，他颤抖着手为孩子把脉。枯瘦的手指按在念兵腕上，闭目凝神许久，忽然睁眼，眼中精光暴射：“这是‘蚀心蛊’！柳家的手段！”
“蚀心蛊？”
“柳文彬当年用的阴蛊，只是小成。他儿子柳继业，竟将此蛊炼至大成！”龙阿普撕开念兵衣襟，露出心口那蛛网般的青黑脉络，“你们看，这脉络并非杂乱无章，而是按‘七煞锁心’的阵势分布。此蛊以怨气为食，潜伏人体，待宿主体弱时爆发，蚀心脉，绝生机。更毒的是……”他指尖轻触脉络，那青黑色竟如活物般蠕动，“此蛊已与孩子血脉相融，若要强解，恐会同归于尽。”
“那……兵儿还有救么？”黄卫青声音发颤。
龙阿普沉默良久，缓缓道：“有，但险。需以金蚕蛊为引，将蚀心蛊诱出，再以‘换血术’净化。但金蚕蛊霸道，孩子体弱，承受不住。需先用药浴、针炙固本培元，待其元气恢复三成，方可施术。这期间，孩子要受蚀心噬骨之痛，你们……要受得了。”
“受得了！”黄卫青斩钉截铁，“只要有一线生机，什么苦我们都受！”
“好。”龙阿普点头，“但老夫也要丑话说在前头。老夫今年已八十有三，气血两亏，金蚕蛊虽在，但操控已不如当年精准。施术时若稍有差池，不仅孩子性命不保，老夫也会遭反噬。你们要想清楚。”
“想清楚了。”黄卫青对着龙阿普，深深一揖，“求前辈救我儿性命。无论成败，黄某永感大恩。”
“罢了，罢了。”龙阿普摆摆手，眼中闪过一丝悲悯，“都是苦命人。守正，你去烧水，要大锅，满锅。黄师傅，你随我来取药。”
治疗从当夜开始。
龙阿普让守正在楼前空地支起大锅，注入山泉水，投入数十种草药：七叶一枝花、金线吊葫芦、八角莲、血见愁……又加入雄黄、朱砂、硫磺。水沸后，药气蒸腾，空气中弥漫着刺鼻的辛辣味。念兵被脱去衣衫，置于竹屉上，悬于锅上熏蒸。孩子痛苦挣扎，嘶声哭喊，守正含泪按住他。
“痛是好事，说明蛊虫在动。”龙阿普面无表情，不时以银针刺入念兵穴位，每刺一处，便有一股黑血渗出。如此熏蒸三日，念兵心口青黑脉络稍淡，但人也虚脱得只剩一口气。
“接下来是针炙固元。”龙阿普取出一个兽皮卷，展开，里面是七十二根长短不一的银针。他让黄卫青以金蚕蛊息护住念兵心脉，自己则运针如飞，刺入孩子周身大穴。最凶险的一针在头顶百会穴，入针三分时，念兵浑身剧颤，七窍渗血。龙阿普咬破舌尖，喷出一口精血在针尾，银针竟自行颤动，发出嗡鸣。
“成了！”老人长舒一口气，跌坐在地，脸色惨白如纸，“金针度穴，已护住他心脉本源。接下来需用药浴浸泡七七四十九日，每日换药，不可间断。”
守正当即去采药、砍柴，黄卫青则负责配药、烧水。龙阿普年纪大了，大多时间只能口述指导。竹楼前的药浴从未停歇，无论刮风下雨，大雪封山。念兵在药液中浸泡，皮肤被烫得通红，痛苦呻吟日夜不绝。黄卫青守在锅边，握着儿子的手，一遍遍说：“兵儿，撑住，爹在这儿……”
第四十九日，奇迹发生了。
那日清晨，念兵忽然睁眼，轻声唤了句“爹”。虽然声音微弱，但眼神清明。更奇的是，他心口青黑脉络已淡去大半，只剩浅浅痕迹。龙阿普把脉后，难得露出一丝笑意：“根基已固，可施换血术了。”
换血术在月圆之夜进行。
龙阿普在竹楼内布下法坛，以黑狗血画阵，阵中摆放七个陶碗，碗中盛着不同药液。他让念兵赤身坐于阵眼，自己与黄卫青分坐左右。守正则持桃木剑守在门外护法。
子时，月正当中。龙阿普取出豢养金蚕蛊的黑陶罐，揭开蜡封。金蚕蛊比当年更加金光璀璨，背生四翼，复眼赤红。老人以银针刺破自己胸口，滴血入碗，金蚕蛊受血气吸引，振翅飞入碗中，将血吸食殆尽。
“黄师傅，该你了。”龙阿普看向黄卫青。
黄卫青毫不犹豫，刺破心口旧疤——那里是当年取“心头血”救念虚的位置。鲜血滴入第二个碗，金蚕蛊飞入，但这次，它吸食后竟发出愉悦的嗡鸣，背上金光大盛。
“好！你体内有金蚕蛊息残余，正是引子！”龙阿普精神一振，指引金蚕蛊飞向念兵。蛊虫落在孩子心口，缓缓钻入。念兵浑身剧震，皮肤下可见金光流转，与青黑脉络交锋。两股力量在孩子体内搏斗，他疼得弓起身子，却咬紧牙关不吭声。
“就是现在！”龙阿普低喝，手中银针刺入念兵心窝。一股黑血如箭喷射，落入第三个碗中。黑血在碗中翻滚，竟凝结成数条细小的黑虫，扭曲挣扎。金蚕蛊从伤口飞出，张口将黑虫尽数吞食，而后飞回陶罐，陷入沉睡。
“蚀心蛊已除，但孩子失血过多，需尽快输血。”龙阿普喘息道，他自己也因耗力过度，口鼻渗血。
“用我的血！”黄卫青伸出胳膊。
“不可！你气血两亏，再失血恐性命不保。”龙阿普摇头，目光落在守正身上，“你来。你年轻力壮，又是黄师傅弟子，血脉虽不同源，但心意相通，或可一用。”
守正二话不说，割腕放血。鲜血顺竹管流入念兵体内，孩子的脸色渐渐由青转白，呼吸平稳下来。
法事毕，已是黎明。念兵沉沉睡去，心口只余淡淡红痕。龙阿普却瘫倒在地，呕出大口黑血。黄卫青急忙扶住他：“前辈！”
“无妨……老了，不中用了……”龙阿普虚弱地摆手，“蚀心蛊虽除，但诅咒根源未绝。这孩子……往后还会体弱多病，需常年调养。黄师傅，你们……就在蝴蝶谷住下吧。待他完全康复，再作打算。”
这一住，便是三年。
四、山中岁月
蝴蝶谷的三年，是黄卫青生命中另一段宁静时光。
念兵在龙阿普的调理下，渐渐康复。虽然依旧体弱，不能跑跳，但已能下地行走，帮忙做些轻活。孩子性子因这场大病变得沉静，常坐在桃树下看书——是黄卫青凭记忆默写的《三字经》《千字文》。他对草药有天生的兴趣，龙阿普便教他认药、制药，说“这孩子心细，是学医的料”。
黄卫青的腿伤，在龙阿普的苗药调理下，竟也有了起色。虽不能完全康复，但已能弃杖短距离行走。他重拾技艺，将竹楼修缮一新：更换腐朽的竹柱，重编破损的墙篾，修补漏雨的屋顶。最精妙的是，他依山势在竹楼旁加建了一间“干栏式”书房，架空一丈，以竹桥与主楼相连。书房三面开窗，可观桃林、望溪流，内置竹制书桌、书架，是念兵读书、龙阿普著书的好地方。
守正则成了谷中的劳力。他开垦荒地，种上玉米、红薯、蔬菜；修缮药田，除草施肥；还猎些山鸡、野兔改善伙食。这个憨厚的汉子，用最朴实的方式，回报着师父的恩情。
龙阿普的身体却一日不如一日。换血术耗损了他太多元气，加之年事已高，他开始频繁咳血，双手颤抖得连针都拿不稳。但他依旧坚持每日著书——将毕生所学苗医、蛊术、祝由科，以汉苗双文记录在兽皮上。黄卫青帮他整理、誊抄，三年来，竟积了厚厚三大卷。
“黄师傅，这些……是我一生的心血。”某日，龙阿普将兽皮卷郑重交给黄卫青，“我无儿无女，这些东西，留给有缘人。你……替我好生保管。若将来遇到心地纯善、有学医天赋的孩子，可传下去。莫让苗疆医术……断了根。”
“前辈放心，黄某定当谨记。”黄卫青双手接过，感觉重如千钧。
甲戌年（1934年）春，龙阿普病倒了。
那日清晨，他没有像往常一样起床打坐。黄卫青推门进去，见老人躺在竹榻上，面色红润，眼神清明，竟有回光返照之象。
“黄师傅，你来。”龙阿普招手，声音异常平和，“我大限将至，有些话要交代。”
黄卫青跪坐榻前，念兵、守正侍立两旁。
“第一，我死后，将我葬在桃林深处，面朝落花洞。墓碑不必刻字，插一根桃枝即可。”老人缓缓道，“第二，竹楼和这片桃林，留给你们。但记住，桃林中的‘四季桃’是以金蚕蛊息滋养，我死后，蛊息渐散，桃树会恢复正常，只春天开花。不必强求。”
“第三，”他目光落在念兵身上，“孩子，你过来。”
念兵上前，龙阿普颤抖着从颈间取下一枚黑木符，挂在他脖子上：“这是‘守心符’，可护你心脉十年。十年内，你需找到真正的解咒之法，否则……大罗金仙也难救。”
最后，他看向黄卫青，眼中闪过复杂神色：“黄师傅，你黄家的诅咒……比我想象的更深。蚀心蛊虽解，但根源仍在柳家。柳继业这些年，在日本人扶持下，势力渐长。我听闻，他在湘西各处搜集古墓遗物，似在寻找某种……可操控地脉的邪器。你……要小心。”
“前辈，那邪器是？”
“若我所料不错，应是‘镇龙钉’。”龙阿普喘息道，“相传苗疆古时，有邪术师以九根镇龙钉封镇地脉，可改一地气运，甚至……引发地动山崩。柳继业若得此物，恐为祸苍生。你……若有能力，当阻止之。”
话音渐弱，老人眼神开始涣散。他望向窗外，桃花正艳，嘴角露出一丝笑意：“桃花……又开了……阿朵……我来了……”
手颓然垂下，气息全无。
一代苗医圣手，就此长眠。
五、归途
龙阿普的葬礼简单而庄重。
黄卫青三人将他葬在桃林深处，面朝西边落花洞的方向。没有立碑，只插了一根新折的桃枝。念兵在坟前磕了九个头，这个沉默的孩子，用最质朴的方式，告别了救命恩人。
守正将竹楼彻底打扫，将龙阿普的遗物——药罐、银针、兽皮卷、几件旧衣——整理好，封存在阁楼。黄卫青则花了三日，将桃林的阵法稍作调整，使地气能自然流转，不至于因金蚕蛊息消散而骤变。
临行前夜，黄卫青独自来到龙阿普坟前。三年了，他终于要离开这片给予他第二次生命的山谷。他跪在坟前，低声道：“前辈，您的恩情，黄某没齿难忘。您交代的事，我定当尽力。兵儿的命，是您给的；黄家的债，也该由我来还清了。”
他取出那枚桃花木簪——念春的遗物，轻轻插在坟头：“念春，替爹陪着龙爷爷。等爹了结了尘世的事，再来看你们。”
次日，三人踏上归途。
离开蝴蝶谷时，正是阳春三月。桃林花开如海，风吹过，落英缤纷，似在送别。念兵回头望了许久，轻声道：“爹，我会想这里的。”
“嗯，爹也会想。”黄卫青摸摸儿子的头。这孩子经此一劫，虽体弱，但眼中有了光——那是求生欲，是希望。
归途比来时顺利许多。黄卫青腿脚好转，可短途行走；念兵虽体弱，但已无性命之忧；守正经验丰富，避开险路。一个月后，他们回到了太平村。
村口老槐树下，周玉莲正带着孩子们翘首以盼。三年了，她老了许多，鬓角白发丛生，但背脊依旧挺直。当她看到板车上那个熟悉的身影时，泪水夺眶而出。
“卫青！兵儿！”
“娘！”念兵跳下车，扑进母亲怀里。周玉莲紧紧抱住失而复得的儿子，泣不成声。念国、念军、念平、念云、念珠围上来，这个喊“爹”，那个喊“弟弟”，哭成一团。
黄卫青被守正扶下车，看着妻儿，喉头哽咽。三年了，他回来了。带着康复的儿子，带着龙阿普的嘱托，带着未解的诅咒和未报的仇怨，回到了这个乱世中唯一的避风港。
是夜，一家团圆。周玉莲做了丰盛的晚饭——虽只是腊肉炒笋、野菜汤、糙米饭，但已是难得的美味。孩子们叽叽喳喳说着三年来的变化：念国已十八岁，成了家里的顶梁柱；念军十六岁，力大无穷，是耕田好手；念平十五岁，憨厚勤快；双胞胎九岁，出落得越发水灵。
“爹，您不在的这三年，外面变天了。”饭后，念国低声对父亲说，“日本人占了东三省，又在上海打了仗。听说长沙也不太平，常有日本兵出没。前些日子，村里来了几个陌生人，打听咱家来历，被陈老表搪塞过去了。但我看他们……不像好人。”
黄卫青心中一凛。柳继业和日本人，果然找来了。
“还有，”念国继续道，“去年秋，有个姓毛的先生来过，说是您故人，留了封信。”他取出一封泛黄的信封。
黄卫青拆开，是毛福轩的笔迹，只有短短几行：
“黄师傅，见字如面。柳继业投日，任‘湘西地质调查队’顾问，实为寻古代秘宝。据悉已得镇龙钉三枚，欲破岳麓山地脉。书院废墟近日有异动，夜现青光，疑是玉璧感应。望早作打算。福轩顿首。”
信末日期是半年前。
黄卫青握紧信纸，望向北方。岳麓山，书院，玉璧，柳继业，镇龙钉……所有的线索，在这一刻串联起来。
他知道，太平村的日子，到头了。
有些债，必须还；有些事，必须做。
为了死去的念虚、念春，为了活着的孩子们，为了龙阿普的嘱托，也为了岳麓山千年文脉。
他，黄卫青，这个心死过、重生过的匠人，必须再次站起来了。
窗外，太平村的夜寂静如常。
但风暴，已在不远处酝酿。