色拉格河畔的秋草已染上薄霜，清晨的寒意钻入骨髓。巴特尔单膝跪在潮湿的泥地上，粗粝的手指探进母马痉挛的产道深处。汗珠顺着他刚毅的颧骨滚落，混着母马痛苦喷出的白沫。空气里弥漫着浓重的血腥味、汗水和青草被践踏后的气息。
“撑住，老姑娘，”他低吼着，声音沙哑，手臂肌肉虬结隆起，“快了，就快了！”
他猛地发力，湿滑的小马驹后蹄终于滑了出来，带着温热的胎衣，“噗通”一声落在沾满露水的草地上。母马发出一声解脱般的悠长嘶鸣，挣扎着想回头舔舐。巴特尔松了口气，用袖子胡乱抹了把脸，露出被汗水和尘土模糊的笑容。他小心翼翼地清理着小马驹口鼻的黏液，动作出奇地轻柔，与那身被风沙磨砺得粗硬的皮甲格格不入。
就在这时，一阵急促、狂乱、几乎要撕裂肺腑的马蹄声由远及近，粗暴地撞碎了河畔的宁静。巴特尔猛地抬头。
一骑如血红的箭矢，从枯黄的草原尽头直射而来。马上的骑手伏在鞍桥上，身形摇摇欲坠，每一次颠簸都像要将他甩飞出去。那匹骏马口吐白沫，四蹄翻飞间带起大片枯草和泥块，显然是拼尽了最后一丝力气。
巴特尔霍然起身，右手下意识地按住了腰间弯刀的刀柄，指节因用力而发白。一股冰冷的预感，比清晨的霜风更刺骨，瞬间攫住了他。
来骑冲到近前，那匹精疲力竭的马前蹄一软，悲鸣着轰然倒地，将背上的骑手甩出丈余远。那人在地上滚了几圈，挣扎着爬起，布满血丝的眼睛死死盯住巴特尔。他脸上布满尘土和干涸的血迹，嘴唇因缺水而皲裂，每一次喘息都带着破风箱般的嘶声。
“巴…巴特尔王子！”信使的声音撕裂般沙哑，他从沾满泥污的皮袍内袋里，掏出一个用油布紧紧包裹的小物件。他颤抖着剥开油布，露出的东西在初升的阳光下反射着惨白的光——一块成年公狼的髀骨，打磨光滑，上面用暗红的朱砂画着一个狰狞咆哮的狼头图案。
库赛特汗国最高级别的警报——狼髀令！
“可汗…殁了！”信使吐出这四个字，仿佛耗尽了所有力气，身体一软，瘫倒在地，只剩下胸膛剧烈地起伏。
“轰！”
巴特尔只觉得一股滚烫的血猛地冲上头顶，耳畔嗡嗡作响，眼前的世界瞬间褪去了颜色，只剩下那块染血的狼髀石在视野中无限放大，惨白，刺眼。父亲…那个像色拉格河源头雪山一样沉默而坚实的男人…没了？
他猛地吸了一口气，冰冷的空气刺痛了肺腑，却压不下心口那团灼烧的剧痛。他弯腰，手指僵硬地捡起那块冰冷的骨头，朱砂画的狼头似乎正对着他无声咆哮。寒意顺着指尖蔓延至全身。
远处，色拉格河对岸的群山之巅，一声凄厉悠长的狼嚎刺破了凝滞的空气，紧接着，第二声、第三声…无数狼嚎彼此应和，汇成一股令人毛骨悚然的声浪，在空旷的草原上疯狂回荡，如同为逝去的王者敲响的丧钟。巴特尔握紧了手中的狼髀石，指关节捏得咯咯作响，那冰冷的触感仿佛直接烙印在灵魂上。
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汗庭金帐巨大的穹顶下，空气沉重得如同凝固的油脂，压得人喘不过气。浓烈的香料气息也无法掩盖那股弥漫的、令人不安的死亡味道。巨大的松明火把噼啪作响，跃动的火光将悬挂的兽皮图腾和狰狞的兵器投射在帐壁上，扭曲成张牙舞爪的巨影。
老可汗图鲁克的遗体安置在高高的木台上，覆盖着象征尊贵的金狼皮。他脸色呈现出一种死寂的青灰色，嘴唇紧抿，眉头深锁，仿佛在最后一刻仍在与某种无形的巨大痛苦搏斗。最刺眼的，是他脖颈处一道深紫色的淤痕，在惨白的皮肤上如同一条勒紧的毒蛇。
巴特尔冲进金帐，带着一身仆仆风尘和河畔的湿冷气息。他径直扑向木台，膝盖重重砸在冰冷的地面上。
“额赤格（父亲）！”一声压抑着无尽悲恸的低吼从他喉咙深处迸出。他伸出手，想要触碰父亲冰冷的脸颊，指尖却在剧烈地颤抖。
“拿开你的手！弑父的豺狼！”
一声暴喝如惊雷炸响。大王子阿古拉，身披象征最高统帅的银狼吞肩甲，排开沉默的人群，大步走到台前。他身形魁梧，脸上交织着毫不掩饰的狂怒和刻骨的轻蔑，居高临下地俯视着跪地的巴特尔。他身后，几个手握刀柄的心腹那颜（贵族领主）眼神阴鸷，像一群盯上猎物的秃鹫。
“看看！”阿古拉猛地指向可汗脖颈的淤痕，声音因激动而尖利，“这是鹰爪功留下的印记！整个汗庭，除了你巴特尔，还有谁精通那该死的、阴毒的帝国武技？你整日里像个野人一样游荡，学那些南蛮子的把戏，原来早就包藏祸心！”他胸膛剧烈起伏，每一个字都淬着毒，“就是你！趁父汗酒醉，下了毒手！”
“胡说！”巴特尔猛地抬头，双眼赤红，像一头被逼入绝境的孤狼。他撑着地面站起，毫不畏惧地迎向阿古拉喷火的目光，“额赤格对我恩重如山！我巴特尔可以对长生天起誓，对先祖的英灵起誓！若有害父之心，叫我万箭穿心，尸骨喂狼！”
“发誓？”阿古拉发出一声短促而刺耳的冷笑，充满了鄙夷，“你的誓言，在证据面前一文不值！来人！”他猛地一挥手。
两名如铁塔般的武士立刻上前，粗暴地钳住巴特尔的肩膀，巨大的力量几乎要捏碎他的骨头。另一人上前，不由分说地扯开巴特尔胸前的皮甲和衣袍。
“嘶——”帐内响起一片压抑的抽气声。
在巴特尔强健的胸膛上，赫然印着几道清晰无比的抓痕！深红发紫，边缘微微翻卷，虽然已开始结痂，但那形状、那深度，与老可汗脖颈上的致命淤痕惊人地相似！
“铁证如山！”阿古拉的声音因得意而微微发颤，他环视帐中那些惊疑不定、窃窃私语的各部那颜和长老，“看清楚了！这就是他行凶时，被垂死的父汗抓伤的印记！这个背叛血脉、弑杀生父的畜生！他还有什么可狡辩？！”
冰冷的绝望瞬间攫住了巴特尔的心脏。他低头看着自己胸前的伤痕，那是几天前驯服一匹暴烈的野马时，被马蹄意外蹬踏挂伤的！此刻却成了索命的铁证。他猛地看向阿古拉，对方眼中那一闪而逝的、混杂着狠毒和计谋得逞的狞笑，像淬毒的冰锥，狠狠刺穿了他。
“不！这伤是…”巴特尔挣扎怒吼。
“够了！”阿古拉粗暴地打断他，声音如同宣判，“弑父者，按我库赛特祖制，当受万马践踏之刑！念你身上还流着孛儿只斤氏高贵的血，给你一个机会！滚出这片草原！滚得远远的！永远不许再踏入库赛特一步！若再让我看见你…”他猛地拔出腰间华丽的弯刀，刀锋在火光下闪烁着刺骨的寒芒，“定斩不饶！给我拖出去！”
武士们如狼似虎，拖拽着奋力挣扎的巴特尔向外走去。他的怒吼在巨大的金帐中回荡：“阿古拉！是你！是你在陷害我！长生天在上！先祖的英灵看着！你不得好死——！”
帐帘落下，隔绝了他愤怒的咆哮，也隔绝了那片象征权力和荣耀的金色穹顶。阿古拉缓缓收回弯刀，刀尖垂下，一丝冷酷的笑意爬上他的嘴角。他转过身，面向帐内沉默的众人，声音恢复了威严：“父汗遭此不幸，我库赛特正值危难之时。我，阿古拉，以长子之名，暂摄汗位！各部那颜，速整兵马，听我号令！我们库赛特的天，不会塌！”
帐内短暂的死寂后，响起了稀稀拉拉、迟疑的应和声：“谨遵大王子号令…”火光跳跃，将阿古拉的身影拉得巨大而扭曲，投在金帐中央那覆盖着金狼皮的冰冷躯体上，如同一个贪婪攫取的庞大阴影。
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风暴在“白骨戈壁”的入口处就露出了它狰狞的獠牙。
巴特尔伏低身体，几乎贴在他那匹矮壮坚韧的草原马背上。狂风不再是流动的空气，而是亿万把裹挟着砂砾的冰冷钝刀，从四面八方疯狂地劈砍、撕扯、研磨。砂石抽打在皮袍上，发出密集而恐怖的噗噗声，仿佛随时会被击穿。能见度不足十步，天地间只剩下令人窒息的、旋转咆哮的黄褐色混沌，像一头无形巨兽的胃袋，翻搅着要将一切吞没、消化。
“嗬…嗬…”马匹发出痛苦而恐惧的喘息，每一步都踏在松软流动的沙丘上，深陷下去，又艰难拔出。巴特尔用厚毛毡蒙住口鼻，只露出一双被风沙刺得通红的眼睛，锐利如鹰隼，死死盯着前方模糊的、不断被风沙篡改的地平线。他必须找到那个帝国商队！阿古拉的指控是淬毒的匕首，而真相，只可能埋藏在这片死亡之地的深处。
长生天的愤怒持续了整整两天两夜。当那地狱般的咆哮终于平息，巴特尔和他的马几乎被半埋在沙丘里。他挣扎着爬出来，人和马都瘦了一圈，眼窝深陷，嘴唇干裂出血，覆盖着一层厚厚的沙土。他舔了舔干裂渗血的嘴唇，将最后一口浑浊的水囊底子小心地倒进马嘴里。马匹疲惫地蹭了蹭他的手臂。
他牵着马，在死寂的戈壁上跋涉。烈日当空，将沙砾烤得滚烫，空气扭曲蒸腾。第三天正午，就在他几乎要被绝望吞噬时，一阵极其微弱、断断续续的呻吟声随风飘来，像垂死野兽的哀鸣。
巴特尔浑身一凛，立刻循声而去。翻过一道高大的沙梁，眼前的景象让他胃部猛地抽搐。
几辆巨大的帝国式样厢式货车倾覆在沙谷中，车轮断裂，车板破碎。货物散落一地，大多是些打碎的陶罐、散开的廉价布匹和香料袋。但更触目惊心的是人。
十几具尸体横七竖八地倒卧着，已经开始腐败发黑，散发出浓烈的恶臭。他们的死状极其诡异恐怖：身体扭曲蜷缩，十指成爪，深深抠进沙地里，仿佛临死前承受了无法想象的剧痛；脸上凝固着极度的惊恐和痛苦，眼珠暴突，嘴唇青紫，一些人的嘴角还残留着已经干涸发黑的血沫。苍蝇嗡嗡地围着这些肿胀的尸体打转。
在几具尸体旁，散落着一些东西：几个被踩扁的、刻着帝国双头鹰徽记的黄铜水壶；几片被撕扯下来的、染着黑紫色污迹的粗麻布；还有几个摔破的小陶罐，里面残留着一些灰白色的粉末，散发着一股淡淡的、令人作呕的甜腥味。
巴特尔的心沉了下去，一股寒意从脚底直冲头顶。这绝不是简单的商队！他强忍着呕吐的欲望，蹲下身，用刀尖小心翼翼地挑起一片沾着污迹的麻布碎片，凑到眼前仔细查看。那黑紫色的污迹，带着一种不祥的粘稠感。他又用刀尖沾了一点陶罐里的灰白粉末，凑到鼻尖——那股甜腥味更浓了，带着一种死亡的气息。
就在这时，一阵极其微弱的呻吟从一辆侧翻的车厢残骸下传来。
巴特尔猛地起身，拔出弯刀，警惕地靠近。他用刀鞘拨开破碎的木板和散落的货物，只见一个穿着帝国低级军官皮甲的男人被压在下面，只有上半身露在外面，脸色死灰，嘴唇干裂起泡，气息奄奄，眼神涣散。
巴特尔蹲下，迅速检查了一下。这人腿部被沉重的车架压住，显然没救了。他解下水囊（里面只剩最后几滴），凑到那人唇边，沾湿了他干裂的嘴唇。
那军官的眼睛似乎恢复了一丝神采，涣散的目光艰难地聚焦在巴特尔脸上，认出了他库赛特人的装束。一丝混合着巨大恐惧和怨毒的奇异表情扭曲了他垂死的脸。
“魔鬼…库赛特…魔鬼…”他喉咙里发出嗬嗬的破响，每一个字都像在砂纸上摩擦，“瘟…瘟疫…给你们…的‘礼物’…”他艰难地抬起手指，颤抖地指向散落在地上的那些染着污迹的麻布碎片和破碎的陶罐，“…大王子…合作…清除…障碍…”他的声音越来越低，眼神开始涣散。
“什么礼物？说清楚！阿古拉和谁合作？！”巴特尔一把抓住他的衣领，厉声喝问。
那军官喉咙里发出一串意义不明的咯咯声，最后一丝光芒从他眼中彻底熄灭。他死了，带着那个骇人的秘密。
巴特尔缓缓松开手，僵在原地。烈日当空，他却感到刺骨的冰冷。真相像毒蛇一样噬咬着他的心脏。那些染着黑紫色污迹的布片，那些灰白的粉末，垂死军官的诅咒——“瘟疫…给你们的礼物”…还有那句“大王子…合作…清除障碍”！
一切瞬间贯通！如同漆黑的夜空被惨白的闪电撕裂！
这不是商队！这是一支运送死亡的特洛伊木马！阿古拉！他的亲兄长！为了扫清自己登上汗位的最后障碍，竟然与帝国的毒蛇勾结，引狼入室！他们要将库赛特草原变成瘟疫蔓延的坟场，将弑父的滔天罪名扣在他巴特尔头上，同时为帝国南下扫清障碍！好一个一石二鸟的毒计！
怒火如同地下奔涌的熔岩，瞬间冲垮了理智的堤坝。巴特尔猛地站起，双眼血红，胸膛剧烈起伏。他发出一声不似人声的、混合着无尽悲愤和狂怒的咆哮，如同受伤濒死的苍狼对着烈日发出最后的嗥叫！他手中的弯刀狠狠劈向旁边倾倒的车轮！
“铛——！”
火星四溅！坚硬的木轮被砍出一道深深的豁口。
“阿古拉——！帝国——！”他嘶吼着，声音在死寂的戈壁中回荡，充满了血与火的诅咒。他弯腰，从一具帝国士兵的尸体旁，捡起一块染血的、边缘锋利的狼髀石——那是他库赛特战士的身份证明，此刻握在手中，却像一块烧红的烙铁。
风暴暂时停歇，但另一场由背叛与阴谋掀起