叶青阳蹲在垄沟里，指尖掐着的云雨诀凝了又散。七月的日头毒辣辣晒在背上，粗麻短打早被汗水浸透，后颈火辣辣地疼。他抹了把糊住眼睛的汗，盯着眼前这片蔫头耷脑的赤炎稻——本该泛着金红光泽的稻穗，此刻却像被火燎过的枯草。
“第三十七次。“
他舔了舔干裂的嘴唇，从腰间灰扑扑的储物袋摸出半块灵石。这是看守药田半年的月例，攥在手心还能摸到边缘的裂痕。远处山坡上，单灵根弟子们驾驭着飞剑掠过，衣袂飘飘好似流云。叶青阳收回目光，指节因用力而发白。
日头西斜时，赤炎稻突然无风自动。叶青阳猛地起身，后腰撞上田埂的界碑。他分明看见稻叶上凝结的露珠在暮色里泛着诡异的靛蓝，根茎处鼓起密密麻麻的瘤节，像极了那年父亲带他进山挖到的毒蕈。
“叶师兄！“
脆生生的呼唤惊得他手一抖，灵石骨碌碌滚进田里。穿鹅黄襦裙的少女提着竹篮跑来，发间银铃叮当作响。是丹堂陈长老的侄女陈若薇，总爱把新炼的丹药往他这送。
“你的补气丹。“少女把青瓷瓶塞进他手里，忽然轻咦一声，“这稻子...“
叶青阳下意识侧身挡住她的视线。陈若薇却已蹲下身，纤指拂过稻穗：“赤炎稻生长期该有火灵涌动，可这脉络...“她指尖亮起水蓝色灵光，稻叶瞬间卷曲发黑。
两人同时僵住。
暮色里传来急促的铜锣声。巡夜的王管事提着灯笼疾步而来，腰间玉牌撞得叮当响：“丙字区谁当值？赤炎稻怎的蔫了大半？“
叶青阳将陈若薇往身后挡了挡，掌心还攥着那瓶滚烫的补气丹。田埂上的界碑突然泛起红光，那是防护阵启动的征兆。他瞳孔骤缩——红光边缘泛着不祥的墨绿，与稻叶上的靛蓝露珠如出一辙。
子时三刻，叶青阳蜷缩在茅屋板床上。月光透过破窗洒在床头的《五行灵植录》上，书页还摊在“赤炎稻病害篇“。他摸出枕下的半块玉佩，这是叶家被屠那夜父亲塞给他的，边缘还沾着洗不净的血渍。
屋外突然传来窸窣声。
叶青阳悄无声息地翻到床底。透过木板缝隙，看见三双缀着金线的登云靴——是内门弟子。为首那人剑鞘轻叩界碑，赤炎稻的根系竟在月光下诡异地蠕动，渗出粘稠的黑液。
“果然是蚀灵蛊。“那人轻笑，剑尖挑起一株稻穗，“杂役就是杂役，连蛊虫入土三日都未察觉。“
叶青阳咬破舌尖才忍住颤抖。蚀灵蛊需用百年尸油喂养，怎会出现在外门药田？冷汗顺着脊梁滑进衣领，他忽然想起白日陈若薇指尖的水灵光——丹堂弟子最擅祛毒除秽。
寅时的梆子响了第三遍，叶青阳终于从床底爬出。他摸黑来到田边，从怀里掏出个陶罐。这是用三个月份例换的寒潭泥，本该留着淬炼本命法器。指尖深深抠进罐口，他蹲下身将泥巴细细抹在稻根处。
第一缕晨光刺破云层时，叶青阳瘫坐在田埂上。抹了寒潭泥的赤炎稻依旧蔫黄，但根茎处的瘤节不再渗液。他颤抖着摸出《五行灵植录》，就着曙光在水火两属性交界处添了行小字：“戌土为媒，可制阴阳之蛊。“