汉江支流的芦苇荡里，沈沧澜将伤口浸在腥臭的江水中。剑模残片上的血指印在月光下泛着磷光，螺纹走向与陆明远教他握剑时的掌纹完全契合。三日前失踪的辽东寒铁，此刻正在义兄袖中沙沙作响——这种元军严格管控的战略物资，唯有通过枢密院的批文才能流通。
子夜梆子声从上游飘来时，他正用鹤嘴钳撬开剑模夹层。淬过蛇毒的钢针突然弹射而出，钉入芦苇杆的瞬间，二十步外的水面泛起涟漪。沈沧澜屏息数着心跳，直到第七声时，腐尸的恶臭伴着水泡翻涌上来。
“找...到...“垂死的呻吟刺破夜色。沈沧澜摸到半截冰凉的步人甲，甲片衔接处的牛皮绳竟用《武经总要》残页搓成。垂死的襄阳守将蜷缩在淤泥里，溃烂的右手虎口处，赫然印着沈家剑仆独有的黥面印记——那是二十年前父亲为防家奴叛变烙下的狼牙标记。
“黑水...旗...“老兵喉头涌出血沫，颤抖的左手撕开胸前护心镜。半幅被硫磺灼穿的航道图滑落，焦黑的边缘拼成黄鹤矶的轮廓。沈沧澜突然想起上月军器监来人验收虎蹲炮时，这个老兵曾盯着陆明远的玉佩出神。
契丹马涉水的哗啦声从北岸逼近。沈沧澜拖着伤躯滚入芦苇丛，十二匹战马的黑影切开江雾，马鞍旁悬挂的人头还在滴血——最前方那颗白发头颅，正是半月前质疑寒铁用量的襄阳通判。当第七颗人头撞上礁石时，他认出那是常年给沈家送陨铁矿的哑巴脚夫。
腐尸突然抽搐着抓住他脚踝。老兵用最后的力气咬破食指，在步人甲内衬画出诡异的符号：上半截是沈家剑炉的火印，下半截却是蒙古千户的金符纹样。血符完成的刹那，对岸传来弩机扣动的咔嗒声。
沈沧澜抱着图纸跃入江中时，淬毒的弩箭已将腐尸钉成刺猬。暗流裹着他撞向礁石，怀中的航道图突然发烫——焦痕遇水显出血色纹路，竟与父亲临终前画的符咒拼成完整的长江水脉图。
卯时三刻，鬼市的灯笼在悬崖下幽幽亮起。沈沧澜攀着藤蔓潜入盐枭洞穴，湿透的图纸铺在硝石堆上，虎蹲炮的构造图逐渐清晰。炮管内部的螺旋纹路，分明是用沈家独门的“龙鳞锻“技法铸成。他忽然想起陆明远上月调试的新式风箱——那异常的气流频率，正与炮膛的膛线曲率吻合。
“小郎君好眼力。“阴恻恻的笑声从头顶传来。独眼贩子倒挂在钟乳石上，手中的烟枪喷出靛蓝烟雾：“这图纸在黑水旗悬红榜上值三百两雪花银。“沈沧澜的剑锋尚未出鞘，烟锅已敲在剑格处，震得他虎口发麻——这分明是全真教“北斗七式“的起手劲道。
洞穴突然剧烈摇晃，盐枭们尖叫着涌向暗河。独眼贩子的铁烟杆划过岩壁，迸发的火星点燃硝石，瞬间将图纸吞没。沈沧澜扑向火堆的刹那，七枚燕尾镖穿透烟雾，精准切断燃烧的图纸边缘。
“接住！“红绫卷着玉瓶砸来，刺鼻的液体泼灭火苗。沈沧澜抬头望见洞窟顶端的倩影——漕帮女当家曲红绡倒悬在蛛网般的缆绳间，鬓间红绡浸了桐油，在火光中猎猎如旗。
独眼贩子的烟杆突然变形，三尺长的细剑刺向沈沧澜咽喉。剑锋距喉头半寸时，曲红绡甩出的算盘珠撞偏剑势，玉质的珠子在岩壁上反弹，竟摆出先天八卦的阵型。沈沧澜趁机抽出软甲内的寒铁鳞片，逆着剑势切入对方脉门——这是陆明远教他破解蒙古弯刀的招式。
贩子闷哼着跌入暗河，飘起的黑袍下露出狼头刺青。沈沧澜正要追击，却被红绫缠住腰身拽上缆绳。曲红绡的吐息带着薄荷味：“沈公子不妨看看图纸背面。“
余温尚存的羊皮纸背面，焦痕显出新的人形符号——头戴道冠的侧影与全真掌教玉虚子有八分相似，手中拂尘却化作毒蛇形态。沈沧澜的指尖抚过符号边缘，突然摸到细微的凹凸：这是用沈家“听雨针法“刺出的暗纹，唯有在烛火斜照下才能辨识。
“三日后丑时，黄鹤矶。“曲红绡的红绫扫灭残烛，“玉虚子要用星盘换你项上人头。“她跃入暗河前甩出个油纸包，里面是半块带牙印的胡饼——正是沈家灭门那日，陆明远给他准备的干粮。